清末民初在天津，乞丐孟来才被迫卖掉小女儿小雪谋生，结识了落魄的德国军火商韩乃根。他成功地帮助韩乃根打入朝廷，并与北洋新军的总兵签订了命令。孟来才戏剧性地成了一家德国洋行的买办，一夜暴富。此后，他一直在北洋军阀和德日军火商之间周旋。
孟来才有钱后，想找穷时被卖的女儿，娶了长得挺漂亮的姚，却不知道自己是日本人放出来监视他的马前卒。大女儿小云很讨厌这个阴险的继母。从国外回来后，她与一心为钱而战的姚频频爆发。为了生存，孟来才在布满陷阱的商业领域和处处冲突的家庭之间小心翼翼地挣扎。然而，中德建交后，孟来才被带走，被囚禁，再一次一无所有。
他的经历随着动荡时代的变化波动很大，为了国家正义不惜放弃荣华富贵。从贫穷到富裕再到贫穷的频繁换位，让他强烈地感受到了世界生活的残酷与讽刺。